开春第一批茶叶是在清明节4月4日前一周采摘鲜嫩芽叶，然后加工制作成茶叶，为了区分其他季节与时间采摘的茶叶，根据清明节前采摘这一特点而命名为明前茶，即茶树在春暖花开时初露嫩芽立即采摘，明前茶芽叶细嫩，色翠香幽，明前茶清纯香气馥郁，但产量较小。
清明前茶，天气较冷，虫害也还没产生，很少会受到农药污染，特别是早起的春茶，更是一年中绿茶品质最佳的，因此诸多明前采制的高档茶叶特别受到茶友的青睐。
古老的农业生产一向来以节气为农事安排的指导，茶叶生产也是一样。特别是古时贡茶求早求珍，俗话说“早一天是宝，晚一天是草”，古代贡茶如紫笋贡茶、西湖龙井等往往在“惊蛰”(阳历3月5日左右)和“春分”(阳历3月20日左右)时开始萌芽，“清明”(阳历4月5日左右)前就可采茶。
于是古人将春茶分为“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三种，这里的“社前”是指春社日前，一般在“立春”后的41天至50天之间，大约在“春分”时节(3月20日左右;“火前”指的就是清明前，“雨前”则是指的谷雨前。
清代乾隆皇帝下江南到达杭州，喝过龙井之后，余兴未尽，又挥毫题诗“火前嫩、火后老，惟有骑火品最好”。
乾隆皇帝就是说，“清明”前一日采制的龙井茶品质最好，过早采制太嫩，过迟采制太老。
因为古人在寒食节有禁火三日的习俗，三日内不生火做饭，故称“寒食”，寒食节是清明节前一天，因此“火前”实际上就是“明前”。
由于古时各朝代皇室对于“明前茶”的重视，造成了民间对于“明前茶”的热捧，出现了“明前茶，贵如金”的现象。
