我们平常所讲的“万里茶路”，一般指的是中国境内的一段，南起福建武夷山，纵穿长江、黄河、长城、草原和浩瀚戈壁，直抵中俄边界恰克图。这段线路，中国境内主干线约5000公里，完全由华商(主体是晋商)运输。
其实，俄罗斯境内也有“万里茶路”，即从恰克图向西横跨西伯利亚的针叶林荒原、乌拉尔山脉，经莫斯科到圣彼得堡，绵延俄境内5000余公里。这个驼帮茶路，大部分在北纬55度线上，主要由俄国和蒙古商人运输，后期中国商人也曾进入俄境内运输，直至莫斯科。两段茶路总长1万公里左右。
本系列所讲的是境内茶路，看晋商怎样艰难行进在武夷闽山、鄱阳洞庭、唐白窄水、三鸦古道、太行羊肠、雁门黄沙、漠北驼道上。
山西不产茶，但晋商却开了万里茶路，这标志着中国在清中期已形成了相当规模的、先进合理科学的资本主义股份商业集团，带动了大半个中国几十万人口。由于茶路存在，有专家断言，那时的世界经济中心在东方。
晋商所开万里茶路，是晋商国际贸易的大手笔，是突破统治者禁锢卓有成效的市场运作，是山西儒商“义利谐调商业文化”的真实展示。在中国茶叶史、东亚运输史、东方文明史和国际贸易史上，都是值得大书的事情。
避漕船绕行豫西 入豫“一半回了乡”
万里茶路中国境内公认路线，是从福建武夷山(后期从湖北蒲圻，湖南临湘、安化)开始，行经长江、汉水、唐白河，至河南赊旗店转旱路，穿越豫西和山西，通过张家口抵达漠北恰克图。
但打开中国地图，我们会发现，从武夷山至两湖之交转张家口的运输线，还有一条比汉水近得多的路。
那就是武夷山——两湖入长江，由江苏扬州入京杭运河，逆流北上经苏北、山东、河北，直达北京——张家口。这条线要较汉水——唐白河——河南——山西——张家口，近了千里，且几乎全是水路。当年水运成本比旱运成本低50%以上。晋商为何舍近求远、舍廉求贵?
原来在明清数百年间，官方通过运河，用南粮北调补充京城和边关用粮——称漕运，粮船称漕船。康熙时，“共有近万艘漕船，近十万运粮大军，年年航行在南北大运河河道上。”《晋商茶路》一书写道。
除漕船外，运河里还遍布着漕船铜船盐船等“特权船”，再加上沿途百姓短途运输船，每日行于运河者，不少于两万艘。狭窄河道难以调头和回转，河道又太浅，导致运河中重船顺水日行20公里，逆水仅10公里，航速比别的河道慢得多。
这样繁忙的河道中要插入大批商船，不太可能。且其航速慢，对运茶影响也较大。因为茶叶多在谷雨前采摘，经一个月加工，四五月间可运，秋冬间抵达俄方不误商机。而四五月间正值大批漕粮上调之时，晋商不得已只能舍此路线。
“舍此路线，也是晋商生存理念决定的。晋商敬奉官府，但避而远之。宁可花银子摆平也不让‘纯洁’的商业活动受到官方介入干预。所以他们要舍近求远，避开官家严密控制的运河水道。”《万里茶路话常家》一书中写道。
晋商为何会选择鄂北绕行豫西、山西呢?
从区域经济学角度剖析，晋豫两省相连，晋人进入河南境，“一半回了乡”。这不仅由于距离的缩短，主要是走出汉水后，乡音为之一变，晋豫两省语音有差异，但相互间都能听懂，感觉亲切许多。
一入河南境，晋商就离开了夏秋酷热、冬春湿冷的南方，身体感觉适应了许多。更主要的是，在河南，哪怕路边一个小饭摊，也会出卖面食，晋商就此告别了先前一大段无可奈何吃大米的旅程，有了回家的感觉。
早在西周时期，晋豫两省人民便有道路相通、官民行走的记载。晋商向外扩展时，向北首选内蒙，南下第一站便是河南，两地都算晋商的大本营。“晋商赴河南经商，似乎感到不像是出远门，当初河南省的每一个县都有晋商经营的店铺，而一些主要集镇也是晋商满街。有名的赊店、朱仙镇、北舞渡等地，都建有大型会馆，当年盛况可以想见。”《万里茶路话常家》一书中写道。
晋商自鄂北开始绕行河南，还有一个重要因素，就是“要为沿途分庄集散货品”。
“万里茶路”入豫后，晋商为主商道上的唐河源潭镇、赊旗店、洛阳城及豫西孟津、济源等地晋商重镇集散货品，并通过河南境内水陆交替的东西次商道，将货品集散到周家口、北舞渡乃至朱仙镇、开封城。“因茶路的通过，又便于河南沿途设号设庄，也因分庄、分号的存在发展，又让这条路愈发地繁荣起来，两者相辅相成。”
因此，山西商人当年选择这条茶路运茶，算是“最稳定、最及时，同时也是最有利于发展的正确道路”。
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豫境会馆歇歇脚 车载驴驮西北行
武夷山是茶路基本茶源，它僻处福建北部，经济落后，交通不便，当地茶当时也没有名气。江南十余省到处是茶，晋商为何舍近求远，选它为茶源地呢?
辩证地看问题，武夷山茶源上好却无名气，经济环境闭塞，导致其茶价低廉，生产发展有巨大潜力。晋商是做买卖的，不是喝茶玩情趣的，因此，武夷山成为茶商贩茶的首选之地。福建崇安县因茶而富，成为当时的富裕地区。
车夫和挑夫，挑起经过加工包装的春茶，从崇安县出发来到福建、江西交界处的分水关，迈出万里茶路的第一步。
过了分水关，茶队行走在古驿道上，向西北行至信江边上的河口镇，挑夫卸下货物，茶叶上了船，开始了水运。
自信江向北通往鄱阳湖，入湖后，茶船换成大船，向西行进，因为这儿枯水期还有10米以上水深，行船平稳。
出鄱阳湖后，茶船向西北入长江，向汉口进发。其间一段为逆水而行，但江南春夏时节以东南风为多，可借风帆向西北方向航行。
信江——鄱阳湖——长江——汉口，水路总长800公里。按当时的行船速度，快则一月，慢则四十天。
除了武夷山，晋商后期还有另外一处新茶源，即湖北蒲圻县(赤壁市)，湖南临湘县、安化县。两湖砖茶，一样经长江到达汉口码头。
汉口是中国内地一大天然良港。清代，汉水入长江处至少有8座码头，停泊船只常在25000艘左右，汉口两岸码头区，水手作业通宵达旦，“十里帆樯依市立，万家灯火彻宵明”。所有晋商大茶庄，在这里都设有分庄。
茶船由汉口出港，溯汉水西去，逆行700公里水程，历时20天，抵达襄樊。之后，换小船逆唐河北上入豫。在豫西陆行，经洛阳渡黄河登太行，进入山西晋城。
从晋城抵晋东南第一重镇——潞安，潞安商人是晋商中重要一支。从潞安起程后，车队在原有茶叶上又加上铁、铜器和潞绸。溃安——沁州——祁县子洪口，晋东南之旅结束。
之后，茶队所行皆为晋中平原坦途，平遥、祁县、太谷、榆次及太原府，都是指日可达。茶队在晋中把茶品分装后，改用晋中各县马车拉茶叶。沿官道进入代州，抵达内长城第一险关雁门关。出关后进入大同府，之后进直隶省，一直向张家口进发。
由河南南阳赊旗店至张家口，陆路行程约1200公里，行程近一个月。
茶队到张家口后，一般会休整一下。因为从此地到库伦(今乌兰巴托)，全长近1400公里，至恰克图2160公里，全靠驼队穿行于草原和戈壁沙海中，茶路盛时，这一段路上，会往返着十几万峰骆驼。
张家口、库伦、恰克图，是茶路上很重要的三个点。
张家口是中俄贸易的东路重要关口，是内地通往蒙古及西伯利亚的门户。清后期，晋商在张家口所经营商号有1000多家。民国前后，张家口商贸创下新高。据《张库通商》记载：“对蒙古(包括对俄恰克图)贸易商号增至一千六百多家，年贸易额达到1.5亿两白银。”当时，张家口全市共有商号4000多家。
张家口至库伦这段茶路两侧，曾出现过十几处商业城镇。
那个时候，库伦约有10万人口，年输入值约1200万两白银，是晋商垄断的对恰克图贸易中心。
晋商茶队经库伦抵恰克图，万里茶路抵达公认终点。
