清光绪二十年(公元1894年)，张之洞上奏清廷，恳请在汉口设立湘茶督销局，专营湘茶出口事务，以与外商抗衡，被驳回。他考虑到“红茶为土货正宗，关系两湖商民生计”，便把目光转向俄国市场，认为“惟有自行运赴俄国销售，外洋茶市情形可得其真际，不至多一转折，操纵由人，然茶商力量单薄，必须官为提倡，方能开此风气”。

　　中国茶叶学会常务理事、湖北省茶叶学会副理事长张岳峰介绍，此后张之洞重视制茶之法，“我若改用机器，是制法与彼同，而茶质较彼胜，又何能与我争衡乎?”1894年张之洞由“茶厘”项下垫拨洋例银7000多两，责成江汉关道，将上等红茶200箱运到当年俄国的敖德萨(今乌克兰城市);又委托顺丰洋行将100多箱红茶远销圣彼得堡;指导汉口茶商选办上等红茶数百箱，名为“总督茶”，从水陆两路直销俄国，为茶商作出摆脱在华外国茶商控制的示范。

　　茶务在张之洞的心目中不仅“关系两湖商民生计”，更直接“关系南北两省商务大局”。他敏锐认识到，公司制及机器制茶是振兴茶业的根本出路。1897年汉口已出现机器焙茶工厂，同年张之洞即着手“合各富商之力纠股设厂，延请洋人督率教导”，筹办两湖制茶公司。1898年，张之洞开办汉口机器焙茶公司。

　　当时《时务报》报道：“湖北省用机器焙茶，不独茶业可期兴旺，将来并可尽夺印度茶商之利。”上海第一家英文报刊《北华捷报》亦于1898年3月7日作了报道，视其为“中国制茶改革的萌芽”。“两湖茶叶改良公司这个组织的意义，比一个获利丰厚的投资条文要大得多”，因为“它意味着已经消失的一项大宗贸易的恢复”。

　　两湖制茶公司的成立在当时反响巨大。张之洞重视茶贸并创总督茶从汉口直销俄国，为汉口作为“万里茶路”的源头书写了极为重要的一笔。